Road Trip Chypre : l’île d’Aphrodite

Partez à la découverte de la ville de Larnaca, bâtie sur l’ancienne cité Kition fondée par des colons grecs au 13e siècle av. J.-C. Mélange d’orient et d'occident, elle fait partie des plus vieilles cités du monde et a connu une histoire mouvementée qui a laissé des traces visibles dans l'architecture de ses plus vieux quartiers. Découverte de l’une des plus remarquables églises de l’architecture byzantine à Chypre, l’église Saint-Lazare, érigée sur le lieu que la tradition désigne comme étant le tombeau de Lazare de Béthanie. On peut encore y voir le sépulcre supposé du saint qui, après sa résurrection miraculeuse, serait venu à Chypre pour y être ordonné premier évêque de Kition par les Apôtres Paul et Barnabé. Construite par l’empereur byzantin Léon VI au cours du 9e siècle, elle fut restaurée au 17e siècle. Vous pourrez admirer son clocher, au toit en forme de pyramide, percé de fenêtres étroites permettant d’apercevoir les cloches du beffroi. Situé à côté de l’église, le musée byzantin présente d’importantes icônes religieuses, des objets ainsi que des reliques.
Baladez-vous le long de la promenade des Foinikoudes (palmiers en grec). À son extrémité, ne manquez pas de jeter un coup d’œil au château médiéval de Larnaca, appelé également fort de Larnaka. Il daterait selon certains de l’époque du roi Lusignan Jacques Ier de Chypre (1382-1398), et pour d’autres de l’époque ottomane (1625). Les Britanniques le convertirent en prison par la suite. De nos jours, le château abrite un petit musée médiéval.
Puis, départ vers le lac salé de Larnaca, situé à quelques minutes de là. L’hiver, le lac abrite des oiseaux migrateurs, notamment des milliers de flamants roses, qui y résident entre novembre et mars. Selon la légende, la salinité du lac est liée au refus d’une vieille femme d’aider Saint Lazaros lorsque ce dernier lui demanda à manger et à boire. La femme refusa en prétextant que ses vignes s’étaient desséchées, ce à quoi le saint répondit "Que tes vignes soient asséchées et se transforment en lac salé à jamais !" Une explication plus scientifique serait que l’eau salée pénètre les roches poreuses qui séparent le lac de la mer, donnant ainsi à l'eau sa forte salinité… Sur les rives du lac, vous découvrirez l'une des destinations saintes de l’Islam, la mosquée Hala Sultan Tekke. Selon la légende, Um Haram, qui était la nourrice du prophète Mahomet, mourut en tombant de sa mule durant l’un des premiers raids arabes sur l’île en 649 et fut enterrée à l’endroit même où les Ottomans construirent la mosquée au 18e siècle. Elle est, de nos jours, le site musulman le plus sacré de Chypre. Retour vers l’hôtel en passant par le village de Kiti. Arrêt pour découvrir l’église byzantine Panagia Angeloktisti ("construite par les anges"), érigée sur les ruines d’une basilique paléochrétienne du 5e siècle. Selon la légende locale, alors que l’on bâtissait l’église, une armée d’anges descendait la nuit pour aider à sa construction, d’où son nom. Admirez la splendide mosaïque à fond d'or du 6e siècle de la Sainte Vierge portant l’enfant Jésus, entre les deux archanges Michel et Gabriel.

Journée dédiée à la visite de Nicosie, anciennement Lefkosia, capitale de l’île depuis la fin de la période byzantine (11e siècle). Cité antique fondée en 1050 avant J.-C., elle fut successivement tenue par les Templiers puis par la dynastie des Lusignan, qui lui donnèrent sa splendeur, avant d’être conquise par les Vénitiens puis les Ottomans. La ville est aujourd’hui divisée en deux zones (grecque au sud et turque au nord), et ce depuis l’occupation turque de 1974.
Débutez votre journée par la découverte du côté turc de la ville, après avoir franchi la Porte de Kyrenia. Érigée au 16e siècle par les Vénitiens, cette porte était le principal accès vers le nord de Nicosie. À travers les ruelles, dirigez-vous vers le Büyük Han, ancien caravansérail ottoman transformé en centre culturel et commercial. Avec ses cours intérieures pittoresques bordées de boutiques et de cafés, c’est l’endroit idéal pour découvrir l’artisanat local et goûter aux saveurs chypriotes.
Puis visitez la Mosquée Selimiye, autrefois connue sous le nom de Cathédrale Sainte-Sophie. Bâtie au 13e siècle par des architectes français dans le style des cathédrales gothiques de France, elle était dédiée à Sainte-Sophie et fut le lieu de couronnement des rois de la dynastie Lusignan jusqu’en 1464. Après la conquête de l'île par les Ottomans, elle devint la mosquée Selimiye, en hommage au sultan Selim II. Deux imposants minarets y ont été ajoutés et l’ensemble des décorations intérieures supprimées. Achevez votre balade dans le nord de la ville par la visite du bazar Belediye Pazari, avec sa multitude d'étals colorés et son ambiance orientale. Pour rejoindre la partie grecque de la ville, franchissez l’historique ligne verte. Il s’agit d'un no man's land contrôlé par les Casques bleus de l’ONU, en charge du maintien de la paix à Chypre depuis 1974.
Explorez les ruelles sinueuses de la vieille ville, où vous trouverez des boutiques pittoresques et des cafés traditionnels. Faites un arrêt devant la porte d’Ammochostos (Famagouste), le plus grand des trois points de passage que l’on trouve le long des remparts vénitiens (4,5 km), dont la vieille ville fut entièrement ceinte. Ces fortifications conçues en 1567 par l’ingénieur Giulio Savorgnano sont un exemple impressionnant d'architecture militaire du 16e siècle. Continuez votre balade à l’intérieur des remparts vers la cathédrale Agios Ioannis, érigée en 1662 sur le site de la chapelle du 14e siècle de l’Abbaye bénédictine de Saint Jean l’Évangéliste de Bibi. Dédié à Agios Ioannis le Théologien, l’édifice fut un monastère jusqu’au 18e siècle, puis l’Archevêque Sylvestre le convertit en cathédrale pour y établir le siège de l’Archevêché orthodoxe de Chypre. Il s’agit d’une église de petite taille, de style franco-byzantin, dont l'aspect extérieur délibérément modeste (tel qu’imposé par les autorités ottomanes) contraste avec son intérieur lumineux richement orné, éclairé par des chandeliers en cristal avec des boiseries recouvertes de feuilles d’or, dans les règles de l’art de la tradition chypriote du 18e siècle. Ne manquez pas d’admirer sa collection d'icônes datées du 8e siècle au 17e siècle. Près du vieux marché, vous trouverez la mosquée Omeriye, ancien monastère des Augustins du 14e siècle dédié à Sainte-Marie, transformé en mosquée en 1571 par Lala Mustapha qui pensa que l’église d’origine avait été construite sur le lieu même où le calife Omer s’était reposé durant sa visite à Lefkosia. Avant de quitter Nicosie, faites un tour rue Ladras ou rue Onasagorou, deux artères piétonnes bordées de boutiques et de cafés, connues pour leur atmosphère animée.

Départ vers le massif montagneux du Troodos. C'est sans conteste la région la plus pittoresque de Chypre, avec ses collines parsemées d'oliviers et de vignes et ses vieux villages aux maisons traditionnelles de pierre. Arrêt au village d’Agros, situé dans la région de Pitsilia. Construit en amphithéâtre sur les pentes des montagnes, il est niché au cœur de la forêt. Son nom lui a été donné par 40 moines venus d’Asie Mineure durant la période iconoclaste, d’après le village qu’ils venaient de quitter, "Megas Agros", au 9e siècle, apportant avec eux l'icône de la Sainte Mère. Les moines restèrent d'abord dans une grotte, puis construisirent un monastère qu'ils baptisèrent Monastère du "Grand Agros" à l’endroit où l’église byzantine Panagia d’Agros se trouve aujourd’hui. De nos jours, le village est réputé pour ses roses et tous leurs produits dérivés. La rose de Damas, dont le nom latin signifie tout simplement rose de mai, ne fleurit qu'aux mois de mai et juin. En 1919, le maître d’école et écrivain Nearchos Clerides aurait incité les habitants de son village à cultiver cette variété de roses qui poussaient à l’état naturel, afin de produire de l’eau de rose. Ne manquez pas de visiter une distillerie d'huile essentielle de rose et de déguster les produits dérivés : loukoums, fruits au sirop, confiture, liqueur, vin parfumé à la rose... Poursuite vers Kalopanayiotis pour la nuit à l’hôtel (maisons traditionnelles).

Menacée par les multiples incursions arabes entre le 7e et le 9e siècle, la population chrétienne s’installa dans cette région aux vallées difficiles d’accès. La région du Troodos est ainsi devenue un véritable conservatoire de l'art byzantin, avec ses splendides églises peintes. Consacrez votre journée à la découverte de quelques-unes de ces merveilles.
Commencez votre périple par le village de Galata, aux quatre églises peintes. Admirez l’église de l’Archange-Saint-Michel (Panagia Theotoko), une chapelle surmontée d’un toit en bois, comportant des peintures murales du début du 16e siècle. L’église de Panagia Podithou, autre église du village, est classée au patrimoine mondial de l’UNESCO. Elle fut érigée en 1502 grâce à la donation de Dimitri de Coron et son épouse Hélène. Particularité de cette église : ses fresques de style italo-byzantin, lequel est apparu sur l’île vers la fin du 5e siècle.
Poursuite vers le village de Kakopetria, un petit village à l'allure traditionnelle avec ses étroites allées pavées et ses maisons en pierre à deux étages avec des balcons en bois. À quelques minutes du village, l'église Saint-Nicolas-du-Toit mérite une halte. Classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, elle faisait autrefois partie d’un ensemble monastique et tient son nom de sa toiture en bois à pans inclinés, construite afin de la protéger des intempéries. Entièrement décorée de fresques du 11e siècle au 17e siècle, elle est la seule église de monastère de ce type qui subsiste sur l’île. À ce titre, elle est considérée comme l'une des églises byzantines les plus remarquables de Chypre.
Arrêt au village de Lagoudera pour la découverte de l'église de Panagia tou Araka, également classée au patrimoine mondial de l’UNESCO et considérée comme l'une des plus importantes églises byzantines de l'île. Construite au 12e siècle, elle fut recouverte, au cours du 14e siècle, d’un second toit pentu à tuiles plates qui, en se prolongeant au-delà des parois extérieures de l’édifice, forme un portique avec un treillage en bois. Les fresques intérieures sont semblables à celles que l’on peut trouver en Grèce, dans les Balkans ou en Russie.
Enfin, avant de rejoindre votre étape du soir, marquez un arrêt au monastère de Kykkos, le plus riche et le plus somptueux monastère de l’île. Dédié à Panagia (la Vierge Marie), ce monastère possède l'une des trois icônes de la Vierge peintes par Saint-Luc. Selon la légende, l’ermite chypriote Isaïe guérit la fille de l’empereur byzantin Alexis Ier Komnène. En remerciement, l’ermite demanda cette icône. L’empereur l’envoya à Chypre accompagnée des fonds nécessaires à la construction d’un monastère destiné à accueillir l’icône sacrée. Arrivée à Polis, puis installation pour trois nuits à l’hôtel.

Départ vers la Péninsule d’Akamas, vaste zone côtière allant des thermes d’Aphrodite jusqu'au cap Arnaoutis à Agios Georgios Pegeia. À l’extrémité de la péninsule d’Akamas, découvrez la grotte naturelle des Bains d’Aphrodite et son jardin botanique. Selon la légende, c’est dans les eaux de cette grotte, à l’ombre d’un vieux figuier au milieu d’une luxuriante végétation, que la déesse grecque Aphrodite aimait se baigner. C'est ici qu’elle rencontra son amant Adonis qui, s’arrêtant pour se désaltérer au cours d’une partie de chasse, tomba amoureux d’elle dès qu’il goûta l’eau de la grotte… Puis dirigez-vous vers le village de Tala afin de visiter l’un des joyaux religieux de Chypre, le monastère de Saint Néophyte (Agios Neophytos), situé au sommet d’un vallon boisé descendant vers la mer et offrant une vue spectaculaire sur Paphos. L'ermite écrivain Neophytos, l'un des ermites les plus populaires de l'île, vécut ici au 12e siècle. Il creusa d'abord de ses mains une grotte dans la falaise, dont il se servit comme d'une cellule, appelée "l’Enkleistra" (soit "réclusion"). Par la suite, il agrandit la grotte et la transforma en une église qu’il dédia à la Sainte-Croix. Vous pourrez y admirer des fresques byzantines datant des 12e au 16e siècles et comptant parmi les plus raffinées de Chypre. Poursuite vers le site archéologique de Kourion, l'une des principales cités-royaumes de Chypre durant l’Antiquité. Ancêtre de l’actuelle Limassol, elle fut fondée vers 1200 av. J.-C. par les Achéens sur une falaise au-dessus du rivage. Ce royaume, autrefois prospère, fut détruit par un important séisme en l'an 365. Vous pourrez admirer son théâtre romain, la maison d'Eustolios et l'ancienne agora, voisine d'une belle basilique paléochrétienne. Avant votre retour à l’hôtel, faites un arrêt pour prendre quelques photos au "rocher d’Aphrodite", (Pétro Tou Romiou), un rocher dont la légende dit qu’il fut le théâtre de la naissance d’Aphrodite, déesse grecque de la beauté et de l’amour. Dîner et nuit à Polis, à l’hôtel.

Journée consacrée à la découverte du parc archéologique de Paphos (également appelé Kato Paphos), qui figure au patrimoine mondial de l'UNESCO. Paphos, capitale de Chypre à l’époque romaine, est aujourd’hui une ville qui recèle de nombreux sites archéologiques. Les fouilles menées depuis plus de 50 ans sur le site de Kato Paphos ont permis la découverte de bâtiments publics, bâtiments religieux et villas privées de l’ancienne ville de Nea Paphos, dont la divinité principale était la déesse Aphrodite.
Ne manquez pas les mosaïques des maisons de Dionysos, Thésée, Aiôn et Orphée, découvertes en 1962 lorsqu’un agriculteur en déterra une partie en labourant son champ. Elles datent du 3e siècle au 5e siècle. Leurs mosaïques au pavement finement ouvragé représentent des scènes de la mythologie grecque. Poursuivez votre découverte du site par les Tombeaux des Rois, son attraction majeure. Ces tombes souterraines monumentales, taillées dans le roc, datent du 3e siècle av. J.-C. Ce sont plutôt des officiers que des rois qui y sont enterrés, mais la magnificence de leurs tombes leur a valu ce nom royal. Admirez les ruines de la forteresse Saranta Kolones (Quarante Colonnes), un ancien château byzantin du 7e siècle remodelé par les Lusignan en 1200 et détruit par un tremblement de terre en 1222. Vous verrez aussi d’autres monuments importants tels que l’Asclépiion, l’odéon, l’agora et les ruines de la basilique de Limeniotissa. Ne manquez pas l’église de Chryssopolitissa, érigée au 13e siècle sur les ruines de la cathédrale byzantine de Paphos. À l’entrée se trouve le pilier de Saint-Paul où, selon la légende, celui-ci fut fouetté pour avoir prêché les préceptes chrétiens, avant que le gouverneur romain Sergius Paulus ne se convertisse lui-même au christianisme. Avant de rejoindre votre hôtel, faites un détour par le village de Yeroskipou, où vous trouverez des loukoums comptant parmi les meilleurs de l’île. Visitez l’église byzantine d’Ayia Paraskevi, érigée au 9e siècle, dont l'intérieur est décoré de fresques datant des 9e au 15e siècles. Outre ses fresques, l’église renferme une remarquable icône portative du 15e siècle, peinte sur ses deux faces, représentant sur l’une la Vierge Marie et sur l’autre la scène de la Crucifixion. Dîner et nuit à Polis, à l’hôtel.

Selon votre heure de départ, route pour l’aéroport de Larnaca et restitution de votre véhicule. Envol pour la France.